“庚桑楚”是首句里的一个人名，这里以人名为篇名。全篇涉及许多方面的内容，有讨论顺应自然倡导无为的，有讨论认知的困难和是非难以认定的，但多数段落还是在讨论养生。
全文大体可以分为五个部分。第一部分至“其必有人与人相食者也”，写庚桑楚与弟子的谈话，指出一切都有其自然的规律，为政者只能顺“天道”而行，至于尧舜的作法，只能使民“相轧”，社会的动乱也就因此而起。第二部分至“恶有人灾也”，通过老聃的谈话说明养生之道，这就是“与物委蛇，而同其波”，“身若槁木而心若死灰”，“即随物而应、处之无为”的生活态度。第三部分至“心则使之也”，写保持心境安泰，指出不能让外物扰乱自己的“灵台”。第四部分至“是蜩与学鸠同于同也”，转而讨论万物的生成与变化，讨论人的认识的局限，说明是与非不是永远不变的，可以转移和变化。余下为第五部分，又转回来讨论修身养性，指出扰乱人心的诸多情况，把养生之道归纳到“平气”、“顺心”的基本要求上来。
老聃之役有庚桑楚者，偏得老聃之道，以北居畏垒之山，其臣之画然知者去 之，其妾之挈然仁者远之；拥肿之与居，鞅掌之为使。居三年，畏垒大壤。畏垒 之民相与言曰：“庚桑之子始来，吾洒然异之。今吾日计之而不足，岁计之而有馀。庶几其圣人乎！子胡不相与尸而祝之，社而稷之乎？” 庚桑子闻之，南面而不释然。弟子异之。庚桑子曰：“弟子何异于予？夫春气发而百草生，正得秋而万宝成。夫春与秋，岂无得而然哉？天道已行矣。吾闻 至人，尸居环堵之室，而百姓猖狂不知所如往。今以畏垒之细民而窍窍焉欲俎豆 予于贤人之间，我其杓之人邪！吾是以不释于老聃之言。” 弟子曰：“不然。夫寻常之沟，巨鱼无所还其体，而鲵鱿为之制；步仞之丘 陵，巨兽无所隐其躯，而{薛女}狐为之祥。且夫尊贤授能，先善与利，自古尧、 舜以然，而况畏垒之民乎！夫子亦听矣！” 庚桑子曰：“小子来！夫函车之兽，介而离山，则不免于网罟之患；吞舟之鱼，砀而失水，则蚁能苦之。故鸟兽不厌高，鱼鳖不厌深。夫全其形生之人，藏其身也，不厌深眇而已矣。 且夫二子者，又何足以称扬哉！是其于辩也，将妄凿垣墙而殖蓬蒿也。简发 而栉，数米而炊，窃窃乎又何足以济世哉！举贤则民相轧，任和则民相盗。之数物者，不足以厚民。民之于利甚勤，子有杀父，臣有杀君，正昼为盗，日中穴阫。吾语女，大乱之本，必生于尧、舜之间，其末存乎千世之后。千世之后， 其必有人与人相食者也！”〖翻译〗
南荣趎蹴然正坐曰：“若趎之年者已长矣，将恶乎托业以及此言邪？” 庚桑子曰：“全汝形，抱汝生，无使汝思虑营营。若此三年，则可以及此言矣。” 南荣趎曰：“目之与形，吾不知其异也，而盲者不能自见；耳之与形， 吾不知其异也，而聋者不能自闻；心之与形，吾不知其异也，而狂者不能自得。 形之与形亦辟矣，而物或间之邪，欲相求而不能相得？今谓趎曰：‘全汝形， 抱汝生，勿使汝思虑营营。’趎勉闻道达耳矣！” 庚桑子曰：“辞尽矣。曰奔蜂不能化藿蠋，越鸡不能伏鹄卵，鲁鸡固能矣。 鸡之与鸡，其德非不同也，有能与不能者，其才固有巨小也。今吾才小，不足以 化子。子胡不南见老子！” 南荣趎赢粮，七日七夜至老子之所。 老子曰：“子自楚之所来乎？”南荣趎曰：“唯。” 老子曰：“子何与人偕来之众也？”南荣趎惧然顾其后。 老子曰：“子不知吾所谓乎？” 南荣趎俯而惭，仰而叹曰：“今者吾忘吾答，因失吾问。” 老子曰：“何谓也？” 南荣趎曰：“不知乎？人谓我朱愚。知乎？反愁我躯。不仁则害人，仁 则反愁我身；不义则伤彼，义则反愁我己。我安逃此而可？此三言者，趎之 所患也，愿因楚而问之。” 老子曰：“向吾见若眉睫之间，吾因以得汝矣，今汝又言而信之。若规规然 若丧父母，揭竿而求诸海也。女亡人哉，惘惘乎！汝欲反汝性情而无由入，可怜 哉！” 南荣趎请入就舍，召其所好，去其所恶，十日自愁，复见老子。 老子曰：“汝自洒濯，熟哉郁郁乎！然而其中津津乎犹有恶也。夫外韄者 不可繁而捉，将内揵；内韄者不可缪而捉，将外揵。外内韄者，道德不 能持，而况放道而行者乎！” 南荣趎曰：“里人有病，里人问之，病者能言其病，然其病，病者犹 未病也。若趎之闻大道，譬犹饮药以加病也。趎愿闻卫生之经而已矣。” 老子曰：“卫生之经，能抱一乎？能勿失乎？能无卜筮而知吉凶乎？能止乎？ 能已乎？能舍诸人而求诸己乎？能翛然乎？能侗然乎？能儿子乎？儿子终日嗥而 嗌不嗄，和之至也；终日握而手不掜，共其德也；终日视而目不瞚，偏不在 外也。行不知所之，居不知所为，与物委蛇，而同其波。是卫生之经已。” 南荣趎曰：“然则是至人之德已乎？” 曰：“非也。是乃所谓冰解冻释者，能乎？夫至人者，相与交食乎地而交乐 乎天，不以人物利害相撄，不相与为怪，不相与为谋，不相与为事，翛然而往， 侗然而来。是谓卫生之经已。” 曰：“然则是至乎？” 曰：“未也。吾固告汝曰：‘能儿子乎？’儿子不知所为，行不知所之，身 若槁木之枝而心若死灰。若是者，祸亦不至，福亦不来。祸福无有，恶有人灾也！”〖翻译〗
宇泰定者，发乎天光。发乎天光者，人见其人，物见其物。人有脩者，乃今 有恒；有恒者，人舍之，天助之。人之所舍，谓之天民；天之所助，谓之天子。 学者，学其所不能学也；行者，行其所不能行也；辩者，辩其所不能辩也。 知止乎其所不能知，至矣；若有不即是者，天钧败之。 备物以将形，藏不虞以生心，敬中以达彼，若是而万恶至者，皆天也，而非 人也，不足以滑成，不可内于灵台。灵台者有持，而不知其所持，而不可持者也。 不见其诚己而发，每发而不当，业入而不舍，每更为失。为不善乎显明之中 者，人得而诛之；为不善乎幽闲之中者，鬼得而诛之。明乎人，明乎鬼者，然后 能独行。 券内者，行乎无名；券外者，志乎期费。行乎无名者，唯庸有光；志乎期费 者，唯贾人也，人见其跂，犹之魁然。与物穷者，物入焉；与物且者，其身之不 能容，焉能容人！不能容人者无亲，无亲者尽人。兵莫憯于志，镆铘为下；寇莫 大于阴阳，无所逃于天地之间。非阴阳贼之，心则使之也。〖翻译〗
道通，其分也，其成也毁也。所恶乎分者，其分也以备；所以恶乎备者，其 有以备。故出而不反，见其鬼；出而得，是谓得死。灭而有实，鬼之一也。以有 形者象无形者而定矣。 出无本，入无窍，有实而无乎处，有长而无乎本剽，有所出而无窃者有实。 有实而无乎处者，宇也。有长而无本剽者，宙也。有乎生，有乎死，有乎出，有 乎入，入出而无见其形，是谓天门。天门者，无有也，万物出乎无有。有不能以 有为有，必出乎无有，而无有一无有。圣人藏乎是。 古之人，其知有所至矣。恶乎至？有以为未始有物者，至矣，尽矣，弗可以加矣。其次以为有物矣，将以生为丧也，以死为反也，是以分已。其次曰始无有， 既而有生，生俄而死；以无有为首，以生为体，以死为尻；孰知有无死生之一守 者，吾与之为友。是三者虽异，公族也。昭景也，著戴也；甲氏也，著封也，非 一也。 有生，黬也，披然曰移是。尝言移是，非所言也。虽然，不可知者也。 腊者之有膍胲，可散而不可散也；观室者周于寝庙，又适其偃焉，为是举移 是。 请常言移是。是以生为本，以知为师，因以乘是非；果有名实，因以己为质； 使人以为己节，因以死偿节。若然者，以用为知，以不用为愚，以彻为名，以穷 为辱。移是，今之人也，是蜩与学鸠同于同也。〖翻译〗
蹍市人之足，则辞以放骜，兄则以妪，大亲则已矣。故曰，至礼有不人， 至义不物，至知不谋，至仁无亲，至信辟金。 彻志之勃，解心之谬，去德之累，达道之塞。贵富显严名利六者，勃志也。 容动色理气意六者，谬心也。恶欲喜怒哀乐六者，累德也。去就取与知能六者， 塞道也。此四六者不荡胸中则正，正则静，静则明，明则虚，虚则无为而无不为也。道者，德之钦也；生者，德之光也；性者，生之质也。性之动，谓之为；为 之伪，谓之失。知者，接也；知者，谟也；知者之所不知，犹睨也。动以不得已 之谓德，动无非我之谓治，名相反而实相顺也。 羿工乎中微而拙乎使人无己誉。圣人工乎天而拙乎人。夫工乎天而俍乎人 者，唯全人能之。唯虫能虫，唯虫能天。全人恶天？恶人之天？而况吾天乎人乎！ 一雀适羿，羿必得之，威也；以天下为之笼，则雀无所逃。是故汤以胞人笼伊尹，秦穆公以五羊之皮笼百里奚。是故非以其所好笼之而可得者，无有也。 介者拸画，外非誉也；胥靡登高而不惧，遗死生也。夫复謵不馈而忘人， 忘人，因以为天人矣。故敬之而不喜，侮之而不怒者，唯同乎天和者为然。出怒 不怒，则怒出于不怒矣；出为无为，则为出于无为矣。欲静则平气，欲神则顺心， 有为也。欲当则缘于不得已，不得已之类，圣人之道。〖翻译〗