“天”和“地”在庄子哲学体系中乃是元气之所生，万物之所祖，一高远在上，一浊重在下，故而以“天地”开篇。本篇的主旨仍在于阐述无为而治的主张，跟《在宥》的主旨大体相同，表述的是庄子的政治思想。
全文可以大体分成十四个部分。第一部分阐述无为而治的思想基于“道”。事物是同一的，事物的发展变化是自然的，因此治理天下就应当是无为的。这一部分是全篇的中心所在。第二部分通过“夫子”之口，阐明大道深奥玄妙的含义，并借此指出居于统治地位的人要得无为而治就得通晓大道。第三部分写一寓言小故事，说明无为才能求得大道。第四部分通过隐士许由之口，说明聪慧和才智以及一切人为的作法都不足以治天下，并直接指出“治”的危害就是乱的先导。第五部分说明统治者也要随遇而安，不要留下什么踪迹。第六部分对比无为和有为，说明有为而治必然留下祸患。第七部分论述宇宙万物的产生，寓指无为而治就是返归本真。第八部分指出治世者必当“忘己”。第九部分指出从政的要领是纵任民心，促进自我教化，而有为之治不过是螳臂挡车，自处高危。第十部分借种菜老人之口反对机巧之事和机巧之心，提倡素朴和返归本真。第十一部分分别描述了“圣治”、“德人”和“神人”。第十二部分进一步称誉所谓盛德时代的无为而治。第十三部分借“忠臣”、“孝子”作譬，哀叹世人的愚昧和迷惑。第十四部分指出追逐功名利禄和声色，貌似有所得，其实是为自己设下了绳索，无论“得”和“失”都丧失了人的真性。